Los datos obtenidos anteriormente por la nave espacial Cassini de la NASA ,revelaron que la luna Titán de Saturno , probablemente albergue una capa de agua líquida bajo su corteza de hielo, informa esta semana la NASA.
Los investigadores deducen que si Titán se compone solo de roca dura, la atracción gravitatoria de Saturno debería causar protuberancias, o "mareas" sólidas de 3 pies (1 metro) de altura en la luna, sin embargo, los datos muestran a la nave espacial que se crean mareas sólidas de aproximadamente 30 pies, equivalentes a 10 metros de altura, lo que sugiere que Titán no está hecha de material rocoso sólido.
"La detección de las grandes mareas en Titán lleva a la conclusión casi ineludible de que hay un océano escondido en la profundidad", dijo Luciano, autor principal del estudio y miembro del equipo de la Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia.
"La búsqueda de agua es un objetivo importante en la exploración del sistema solar, y ahora hemos visto otro lugar donde es abundante", agrega Luciano.
Titán tiene una órbita de sólo 16 días alrededor de Saturno, y los científicos fueron capaces de estudiar la forma de la luna en diferentes partes de su órbita.
La NASA revela que Titán no es esférica, sino ligeramente alargada, como un balón de fútbol. En las observaciones se vio que su eje longitudinal creció cuando estaba más cerca de Saturno, mientras que ocho días más tarde, cuando Titán estaba más lejos de Saturno, llegó a ser menos alargada. Cassini midió el efecto gravitatorio de esa compresión y tracción.
Los científicos detectaron las protuberancias causadas por la atracción de Saturno sobre Titán mediante el estudio de seis sobrevuelos cercanos de Titán del 27 de febrero de 2006, de 18 de febrero 2011. Ellos fueron capaces de determinar la estructura interna de la Luna mediante la medición de las variaciones en la atracción gravitatoria de Titán utilizando los datos devueltos a la Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN).
Las mareas en Titán no son tan enormes como las que tienen algunas lunas de Júpiter, pero, sin tener que perforar la superficie, los científicos de Casini creen que obtuvieron buenos datos de la estructura interna de esta luna. Además la superficie de Titán está compuesta principalmente por hielo de agua, que es abundante en las lunas del sistema solar exterior, aclara la NASA.
En la tierra, las mareas resultan de la atracción gravitatoria de la luna y el sol y en los océanos abiertos, pueden llegar a ser tan alta como dos pies (60 centímetros). La gravedad también causa que la corteza terrestre se abulte con mareas sólidas de aproximadamente unas 20 pulgadas (50 centímetros).
La presencia de una capa sub-superficial de agua líquida en Titán no es en sí misma un indicador de vida. Los científicos piensan que la vida es más probable que se produzcan cuando el agua líquida está en contacto con las rocas, sin embargo “la presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo existe el metano que se almacena en el interior de Titán y cómo puede salir a la superficie", dijo Jonathan Lunine, un miembro del equipo de Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York
Esto es importante porque todo lo que es único sobre Titán se deriva de la abundante presencia de metano, sin embargo, el metano en la atmósfera es inestable y se destruirá en escalas de tiempo geológicamente corto".
Los científicos creen que Titán tiene un océano de agua líquida, "salado" con amoniaco, y podría producir brotes de amoniaco líquidos a través de la corteza.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.
Fotografía
En la segunda foto se observa “el mundo colorido de la mayor luna de Saturno, Titán, que pasa por delante del planeta y sus anillos, en esta instantánea en color real de la nave espacial Cassini de la NASA”.
Se observa una tenue campana del polo norte de Titán, que corresponde a su atmósfera, y que aparece como una capa individual en la parte superior de la luna en la siguiente imagen de la galería.
Las imágenes fueron obtenidas con la nave espacial Cassini con la cámara de ángulo estrecho el 21 de mayo de 2011 a una distancia de aproximadamente 1.4 millones de millas (2.3 millones de kilómetros) de Titán.
La escala de la imagen es de 9 millas (14 kilómetros) por píxel en Titán.
